Por Claus Hetting, CEO y presidente de Wi-Fi NOW
Wi-Fi es la mejor forma de ofrecer conectividad a Internet de forma asequible en zonas rurales en el norte de Sudáfrica, afirman Indigo Broadband y el proveedor Indio Networks. Ambas compañías, junto con los propietarios de ISP, Far North Technologies y Tirisan Technologies, se han unido para ofrecer banda ancha residencial de bajo costo a través de Wi-Fi a las comunidades rurales en el distrito de Makhado de la provincia de Limpopo en Sudáfrica.
El costo de la banda ancha móvil en Sudáfrica, a menudo la única opción en las áreas rurales, puede ser prohibitivo y está sofocando el desarrollo socioeconómico en gran parte del país. Ahora, dos proyectos de banda ancha inalámbrica Wi-Fi y TV White Space (TVWS) cerca de la ciudad de Louis Trichardt en la provincia sudafricana de Limpopo están brindando a estas comunidades la oportunidad de conectarse a una fracción del costo habitual utilizando la tecnología Wi-Fi de Indio Networks y el integrador Indigo Broadband.
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“Ahora podemos brindar servicios de banda ancha residenciales y al aire libre a precios a partir de 5 Rand por gigabyte [aproximadamente 30 centavos de dólar estadounidense] en comparación con los 85 Rand [US$ 5,12] por gigabyte a través de redes móviles. Esto ya está marcando una gran diferencia para las personas que viven en estas comunidades, incluso con solo ocho y doce estaciones base instaladas por ahora, respectivamente”, dice Keith Pitout, CTO de Indigo Broadband en Sudáfrica.

Keith Pitout también señala que los servicios son totalmente comerciales y no forman parte de una organización benéfica. “Creemos en los proyectos de Internet comercialmente viables que son lucrativos y pagados. Nada es gratis, por lo que tales empresas deben ser comerciales y rentables si quieren ser sostenibles”, dice Keith Pitout.
Hasta 100 usuarios pueden acceder a la red por punto de acceso y los usuarios pueden comprar cupones prepago en las tiendas locales, explica. La facturación es por dispositivo y se basa en la dirección MAC.
Sorprendentemente, la red está implementada completamente off-grid, lo que significa que las estaciones base se alimentan exclusivamente a través de paneles solares. Indigo Broadband ha diseñado una solución de estación base que utiliza tecnología TVWS para backhaul y Wi-Fi para los últimos cientos de metros de conectividad. Otro hecho notable es que la red es capaz de transmitir señales Wi-Fi utilizables a los hogares. Tanto los puntos de acceso como la solución de gestión de servicios son proporcionados por Indio Networks, socio de Wi-Fi NOW.
“Incluso tenemos clientes que conectan sus televisores inteligentes al servicio. Al usar Wi-Fi, los suscriptores no necesitan cubrir el costo de CPEs para recibir la señal de banda ancha desde el exterior, simplemente pueden conectarse a la señal Wi-Fi directamente”. Los puntos de acceso de Indio Networks brindan cobertura en interiores dentro de un radio de 80 metros desde el punto de acceso (esta es una estimación conservadora) y hasta 150 metros o más de cobertura en exteriores”, dice Keith Pitout.

Una parte crítica de la solución ha sido el sistema de energía solar montado en postes que dificulta la identificación de las baterías, haciéndolas difíciles de robar. Keith Pitout explica que no se puede siquiera confiar completamente en la energía extraída de las instalaciones eléctricas residenciales. “Esta red es más o menos ‘conecto y olvido’: funciona con poca o ninguna interrupción y los costos operativos son extremadamente bajos”, dice.
Una parte importante de la misión de Indio Networks es potenciar los proyectos Wi-Fi comunitarios de este tipo con tecnología Wi-Fi que sea asequible pero que también brinde el rendimiento y las características adecuadas. “Muchas comunidades de este tipo en todo el mundo simplemente no pueden pagar el costo de los puntos de acceso de alta gama y las plataformas de gestión para los servicios Wi-Fi. Nosotros brindamos la tecnología Wi-Fi que puede convertir proyectos como estos en empresas rentables”. dice Rishi Ghare, fundador y CEO de Indio Networks. Indio Networks es socio de Wi-Fi NOW.
También queremos dar el crédito que se merecen a los propietarios de ISPs que encabezan los dos proyectos: Gladwin Mudavhi es el director ejecutivo de Far North Technology Group, que ha implementado la red Wi-Fi residencial en el municipio de Tshikota (distrito de Makhado) comunidad de Louis Trichardt.
Rendani Ramabulana es el director ejecutivo de Tirisan Tech Solution, quien ha configurado la red Wi-Fi residencial con 8 puntos de acceso actualmente en servicio dentro de la comunidad de Tshikwarani (distrito de Makhado). La comunidad está ubicada a unos 35 kilómetros al oeste de Louis Trichardt.
/Claus.

